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El origen de la palabra "higiene" procede de Hygieia, la diosa griega de la salud, la limpieza y la higiene. Hygieia está emparentada con el dios griego de la medicina, Asclepio.
Los orígenes de la limpieza se remontan aproximadamente al año 2800 a.C., cuando los arqueólogos descubrieron que los antiguos babilonios habían empezado a fabricar una versión rudimentaria de jabón en esa época. Lo descubrieron tras descifrar las inscripciones de un cilindro que incluían la expresión "grasa hervida con ceniza", ingredientes utilizados por civilizaciones posteriores para fabricar jabón.
El Papiro de Ebers contiene más pruebas del uso primitivo del jabón. Se trata de un papiro egipcio de medicina herbaria que data del año 1550 a.C. Sin embargo, parece que el jabón se utilizaba como medicamento y no como agente limpiador.
Pero fueron los antiguos egipcios los primeros en adoptar lo que hoy llamaríamos buenos hábitos de higiene, como lavarse y lavar la ropa.
En el antiguo Egipto, la mayoría de la gente se bañaba a diario en el río o en una pila de agua en casa. Las casas más ricas estaban equipadas con cuartos de baño y podían permitirse contratar a sirvientes que vertían jarras de agua sobre su amo, a modo de ducha. Los egipcios también estaban orgullosos de sus casas y utilizaban las primeras formas de detergente, como jabones alcalinos, alcohol y otros brebajes para fregar el suelo y lavar la ropa.
Los egipcios fueron los primeros en inventar el desodorante. Lo hicieron mezclando diversas especias, como cítricos y canela, con agua. Esto dio lugar a una boyante industria: la fabricación de frascos decorativos para perfumes.
No se sabe con exactitud quién inventó el miswak, el primer cepillo de dientes del mundo. No obstante, sabemos que los babilonios ya lo utilizaban y que los romanos y los egipcios también lo tenían en sus cuartos de baño. Hoy en día, el miswak predomina en las zonas habitadas por musulmanes.
Los antiguos griegos se tomaban muy en serio sus costumbres. De hecho, convirtieron un buen masaje en todo un arte: utilizaban bloques de arcilla, arena, piedra pómez y ceniza para limpiarse el cuerpo mediante un ritual de higiene bien documentado.
A continuación, se untaban con aceite de oliva, que se creía que tenía un efecto hidratante.
Una vez untados de aceite, la última etapa del ritual consistía en raspar la sustancia con un instrumento de bronce llamado estrígilo. En la imagen, un juego completo con un pithari o tarro de aceite.
La invención de la bañera de hidromasaje se atribuye a los antiguos griegos. De hecho, la primera bañera conocida se descubrió en el palacio de Cnosos, en Creta. Se le llama el Baño de la Reina (foto) y data de alrededor del año 1500 a.C.
Uno de los episodios relacionados con baños más famosos de la historia de la Grecia antigua fue cuando el matemático y físico Arquímedes se sumergió en su bañera de hidromasaje para ver cómo subía el nivel del agua. "¡Eureka!", exclamó, tras haber determinado que un cuerpo total o parcialmente sumergido en un fluido en reposo experimenta un empuje vertical hacia arriba igual al peso del fluido desalojado, el llamado principio de Arquímedes.
Aunque fueron los antiguos griegos los primeros en construir baños públicos, fueron los romanos quienes convirtieron las termas en el centro de su vida social.
Lavarse era un ritual diario, incluso para los esclavos. Al igual que los griegos, los romanos utilizaban una combinación de arcilla, arena y piedra pómez para limpiarse, seguida de una generosa capa de aceite de oliva.
Los romanos ricos disfrutaban del lujo del agua corriente en sus palacios y villas, suministrada a través de tuberías de plomo conectadas a acueductos. Los sofisticados sistemas de fontanería también alimentaban las fullónicas o lavanderías (en la imagen).
Los romanos también utilizaban para su higiene personal limpiadores de uñas, pinzas y palas para los oídos y la nariz.
Pero el accesorio más esencial fue el xiloespongio o tersorio. A veces se le llamaba "esponja con un palo" y era precisamente eso: un utensilio con una esponja para limpiarse el trasero después de defecar. Tras su uso, se desechaba y se sustituía por uno nuevo. Simple, pero ingenioso.
El xiloespongio supera con creces a los utensilios utilizados anteriormente para la limpieza anal, los pessoi. La higiene de los baños en la época clásica no era mucho más básica: fragmentos ovalados o circulares de cerámica conocidos como pessoi (que significa "guijarros") utilizados para... bueno, ya te haces una idea. Asqueroso, pero eficaz.
La cerámica se utilizó mucho más tarde, en los siglos XII y XIII, para fabricar rascadores de baño, muy populares en Oriente Próximo. Estos utensilios exfoliantes estaban decorados con motivos animales, florales y geométricos, lo que permitía a los clientes elegir sus propios diseños.
Y los verdaderos herederos de los baños romanos fueron los árabes y luego los turcos, que establecieron el hammam, un tipo de baño de vapor o lugar de baño público asociado al mundo islámico.
Durante este periodo, la higiene general de musulmanes y judíos era mucho mejor que la de los cristianos. De hecho, en Europa, la idea de algo parecido a un baño público romano no aparecería hasta pasado un milenio.
En los primeros tiempos de la historia islámica, las mujeres no solían frecuentar los hammams. Y durante la época otomana, las mujeres tenían prohibidas todas las actividades sociales, incluso reunirse en las cafeterías. No obstante, con el tiempo se admitieron mujeres, aunque estrictamente segregadas y a horas diferentes. En la foto, una señora en traje turco con su criada en el hammam.
China ya había desarrollado una versión rudimentaria del jabón en el año 1300 de nuestra era. Pero fue el uso del papel para la limpieza a partir del siglo VI lo que situó a los chinos en el candelero de la higiene personal. A principios del siglo XIV, los chinos fabricaban papel higiénico a un ritmo anual de 10 millones de paquetes de 1.000 a 10.000 hojas.
En Japón, la costumbre de bañarse en templos o monasterios tiene una larga historia. Sin embargo, con el tiempo, a los japoneses se les ocurrió la idea del sentō, un tipo de baño comunal. Incluso hoy en día, muchos japoneses dan gran importancia a ir a los baños públicos.
En la Edad Media, mantener la limpieza no se consideraba necesario. Por extraño que parezca, los cristianos consideraban perjudicial para la salud eliminar la suciedad y la mugre.
Esta idea procedía en parte de la Iglesia, que trataba de distanciarse de los romanos, que se bañaban constantemente. Pero gente como John Wesley, el líder metodista, apenas fomentaba la idea de la higiene personal, ya que su máxima de que "la limpieza es, de hecho, próxima a la piedad" no se extendía a la limpieza de del cuerpo, sino que solo se refería a la ropa.
Anteriormente, la peste negra, que asoló Europa de 1346 a 1353, disuadió a muchos de lavarse al creer que, si los poros se abrían al bañarse, era más fácil contraer la enfermedad.
Con el Renacimiento, el baño se hizo más frecuente e incluso se puso de moda. De repente, estar limpio era tendencia.
En el siglo XVI, se generalizó la costumbre de presionar y frotar la piel con un compuesto de rosas para curar el hedor caprino de las axilas. Doscientos años más tarde, los perfumes fabricados en Francia se convirtieron en iconos culturales bajo el reinado de Luis XIV, el Rey Sol.
Otro complemento de la higiene personal de los franceses es el bidé, que apareció a finales del siglo XVII y nunca ha pasado de moda.
Fuentes: (History) (Discover Magazine) (European Cleaning Journal) (Perini Journal) (JSTOR Daily)
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Una buena higiene personal es fundamental para estar limpios y sanos, y reforzar el sistema inmunitario.
De hecho, el aseo ayudan a prevenir enfermedades e infecciones por bacterias o virus. Pero, ¿cómo se las arreglaban en la Antigüedad? El jabón era escaso y no se había inventado la pasta de dientes. Había versiones rudimentarias de desodorante que pasaban de mano en mano, pero, francamente, mantenerse aseado era una faena. Entonces, ¿cómo se lavaban y limpiaban exactamente las primeras civilizaciones?
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Los romanos también utilizaban estrígilos para terminar de limpiarse. Este utensilio metálico era muy popular entre los atletas, que se alisaban la piel como si fuera mármol para ser más aerodinámicos.
Sin jabón ni papel higiénico: ¿Cómo se aseaba la gente antes del siglo XX?
La evolución de la forma de lavado y limpieza
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